Les agressions sexuelles chez les enfants autistes

Les facteurs qui accroissent les risques et interférent avec la reconnaissance des agressions sexuelles

L’AFFA remercie ses membres : Sho Shin – Louise – Lucile – Ourse pour leur investissement dans ce travail remarquable de traduction de l’étude de Meredyth Goldberg Edelson, paru dans Disability Studies Quarterly (2010) .

Il est essentiel de mettre en lumière l’existence de ces violences sexuelles envers les enfants autistes afin d’améliorer le système de détection et de prévention.

[note du traducteur : le syndrome de Rett a été en réalité extrait du groupe de l’autisme à la rédaction du DSM-5, pour des raisons scientifiques et éthiques, alors que le DSM-IV-TR l’incluait dans les troubles envahissants du développement.]

L’ensemble de ces troubles se rapportent aujourd’hui à l’unité nosographique nommée Troubles du Spectre de l’Autisme (TSAs). Parmi les personnes âgées de moins de 21 ans, environ 560 000 personnes rempliraient les critères diagnostiques de TSA aux États-Unis (CDC, 2008).

Outre leurs difficultés de traitement émotionnel, les enfants autistes peuvent rencontrer des obstacles au niveau de la communication, ce qui en fait des cibles particulièrement attrayantes pour les prédateurs sexuels, car ces enfants peuvent alors leur sembler incapables de divulguer l’agression. Les recherches indiquent que la proportion d’enfants autistes dont la communication verbale ne serait pas fonctionnelle pourrait aller jusqu’à 50% (APA, 2000). Bien que de nombreux enfants autistes utilisent les méthodes de communication alternative et augmentée (CAA) pour communiquer efficacement, l’apparente incapacité des enfants autistes non-verbaux à communiquer peut augmenter leur risque d’être choisis comme cible d’agresseurs sexuels.

Les enfants autistes verbaux peuvent également avoir du mal à rapporter une agression sexuelle dès lors qu’ils présentent certaines difficultés de communication. A titre d’exemple, Dahlgren et Dahlgren Sandberg ont étudié en 2008 la communication référentielle d’enfants présentant de l’autisme ou un TSA. La communication référentielle implique que le locuteur fournisse des informations à la fois suffisantes et précises à un auditeur pour que celui-ci comprenne à quoi il est fait référence. Cette compétence est cruciale lorsque l’information à laquelle il est fait référence n’est pas encore connue de l’interlocuteur, comme c’est le cas lors de la révélation d’une agression sexuelle. Dahlgren et Dahlgren Sandberg ont observé que les enfants présentant de l’autisme ou un TSA montraient davantage de difficultés que les enfants neurotypiques à communiquer des informations pertinentes, et qu’ils étaient de manière générale moins efficaces en communication référentielle. Par conséquent, certains enfants autistes qui tenteraient de révéler une agression sexuelle ne seraient pas assez armés pour communiquer de manière claire et efficace sur ce qui leur est arrivé. Hale et Tager-Flusberg (2005) rapportent par ailleurs que nombre d’enfants autistes présentent des difficultés dans l’utilisation pragmatique du langage et dans les capacités de maintien des interactions verbales. Ces problématiques sont plus enclines à apparaître lors des conversations, ce qui augmente encore la probabilité que ces enfants soient incapables d’appréhender toutes les nuances de la réciprocité conversationnelle ; cette compétence est en requise pour parvenir à divulguer une agression sexuelle qui se serait produite.

Les difficultés d’ordre socio-affectif et de communication ne représentent qu’une partie des raisons qui expliquent le risque accru d’agressions sexuelles chez les enfants autistes. Stevens (1997) a étudié les techniques de sélection utilisées par les prédateurs sexuels pour choisir leurs victimes. Il a classé les critères de sélection en quatre grandes catégories : (a) selon la notion de « proie facile » (au sens de victime vulnérable, par exemple jeune ou de sexe féminin) ; (b) selon des critères propres à la victime (par exemple l’attractivité sexuelle supposée) ; (c) selon des critères liés à la situation (par exemple l’opportunité de passer à l’acte) ; et (d) selon des critères liés définissant le type de circonstances associées et l’existence de manipulation (par exemple, l’usage de violence ou d’intimidation avant l’agression sexuelle). Les enfants autistes pouvant être considérés comme des « proies faciles » à la portée des agresseurs potentiels, et étant facilement manipulables ou intimidables en raison des défis sociaux que l’autisme leur impose (APA, 2000), ils peuvent ainsi être considérés comme des cibles particulièrement séduisantes pour les délinquants sexuels.

De plus, les pédophiles ont souvent recours à des distorsions cognitives pour répondre de leurs actes auprès de l’enfant ciblé, et être amené à mettre mentalement de côté leur caractère malsain ou dangereux pour cet enfant (Burn & Brown, 2006). Ces distorsions cognitives sont des stratégies que les délinquants sexuels emploient couramment afin de minimiser ou de rationaliser la portée de leurs actes pour les justifier (Burn et Brown, 2006). Dans la littérature traitant des agressions sexuelles sur adultes, il a été démontré que l’une de ces stratégies cognitives employées pour leur « permettre » d’agresser est l’instrumentalisation de leur victime, lors de laquelle ils l’assimilent à un objet plutôt qu’à une personne (Russell, 1998). D’ailleurs, certains enfants autistes présentent des comportements répétitifs ou stéréotypés qui peuvent être considérés comme étranges (APA, 2000). Un délinquant sexuel pourra par conséquent trouver beaucoup plus facile d’instrumentaliser un enfant qui se livre à ces comportements étranges, que d’instrumentaliser un enfant typique.

Selon Cavanagh Johnson (1999), il existe deux principales sortes de pédophiles. Le premier type d’agresseur est le délinquant qui « prépare » l’enfant avant de commettre l’infraction. Ces préparatifs ont pour fonction d’initier l’enfant à des contacts physiques agréables et d’établir une relation positive avec l’enfant au fil du temps, afin de faire de lui une victime potentielle. Ce rapprochement progressif de l’enfant permet au délinquant de vérifier si l’enfant sera capable ou non, de lui résister et de le dénoncer, et ce, dès le début du processus. STOP Lorsqu’un prédateur sexuel se trouve face à un enfant capable de lui résister dès la phase de préparation, il perd habituellement son statut de victime potentielle, en raison du risque élevé que cet enfant dénonce son agresseur, et les mauvais traitements subis. Dans ce cas de figure, l’attitude défensive que présentent certains enfants autistes lors de contact tactile est un facteur de protection (Grandin et Scariano, 1986); cependant, dans le cas d’enfants autistes non verbaux, le risque de dénonciation peut paraître si faible à l’agresseur, qu’il peut décider de ne pas passer par cette phase de préparation. Le second type de pédophile, est le délinquant ” opportuniste “, qui profite d’opportunités qui s’offrent à lui, pour agresser sexuellement des enfants vulnérables (Cavanagh Johnson, 1999). Aussi bien les problèmes socio-affectifs, que ceux appartenant au domaine de la communication, exposent les enfants autistes à un risque accru d’agression sexuelle de la part des délinquants de type opportuniste, ils peuvent même rendre les enfants autistes particulièrement désirables – ou même des victimes “idéales” – aux yeux des délinquants opportunistes.

Le risque additionnel, pour les enfants autistes, d’être victimes d’agressions sexuelles, par rapport aux enfants typiques, repose aussi sur le contact plus fréquent qu’ils ont avec des prestataires de soins, qui peuvent également être des pédophiles opportunistes. Goldman (1994) a démontré que dans plus de 50 % des cas d’agressions sexuelles ayant eu lieu sur une personne avec déficience intellectuelle, la prise de contact entre l’agresseur et sa victime, a pu se faire grâce à l’activité qu’ils exerçaient comme prestataires de services pour personnes handicapées. La nature spécifique du service ayant permis le contact entre le délinquant et sa victime comprenait des prestations de services rémunérées, le placement en famille d’accueil, et le transport spécialisé. Étant donné, que les enfants autistes ont souvent besoin de services spécialisés, correspondant à ceux cités par Goldman (1994), le risque d’entrer en contact avec des délinquants sexuels est lui-même augmenté. De plus, bien qu’il n’existe pas de données spécifiques à l’autisme, les données concernant les personnes déficientes intellectuellement, et vivant en en milieu institutionnel, sont plus à risque de subir des agressions sexuelles que celles qui vivent au sein de leur noyau familial (Goldman, 1994). Ce phénomène est vraisemblablement lié à l’augmentation du nombre de contacts possibles avec les délinquants opportunistes, dans le milieu institutionnel.

Enfin, indépendamment du type de délinquant, les enfants atteints de TSA sont à risque accru d’être victimes de violence sexuelle, comparativement aux enfants typiques, en raison de leur désir d’être acceptés socialement, malgré les difficultés sociales auxquelles ils sont souvent confrontés. Si le prédateur sexuel se présente comme un ” ami ” potentiel auprès d’un enfant autiste, l’entrée en relation avec le délinquant peut être attrayante pour l’enfant, pour lequel ce genre de lien social est difficile d’accès. Tout comme c’est le cas pour les enfants typiques, un enfant atteint d’un TSA peut tolérer les comportements sexuels inappropriés de son agresseur, dans le but de conserver son “amitié”. De même, en raison de leur manque d’accès à une éducation sexuelle adéquate, lié à la croyance sociétale erronée que les enfants autistes sont asexués (Irvine, 2005), un enfant atteint de TSA peut ne pas reconnaître le caractère inapproprié du comportement d’un délinquant sexuel, quand il y est confronté. Ce risque est décrit par Newport et Newport (2002) qui affirment que ” la naïveté relative des filles autistes, ou leur éventuel désir d’échanger des services sexuels contre de la ” popularité “, peut les initier beaucoup plus tôt [à l’activité sexuelle] mais rarement d’une manière saine ” (p. 34).

La sexualité, en général, est également rarement abordée dans la littérature scientifique sur l’autisme ; seulement quatre références ont été trouvées lors d’une recherche combinée sur la sexualité et l’autisme (voir Gabriels & Van Bourgondien, 2007 ; Koller, 2000 ; Rhodes, 2006 ; Stokes & Kaur, 2005). On trouve un peu plus de littérature sur ce sujet dans la littérature non scientifique.

Jerry et Mary Newport, un couple marié atteint du syndrome d’Asperger, a écrit un livre traitant du thème de la sexualité, basé sur leur propre expérience, contenant des renseignements, et conseils pratiques (Newport & Newport, 2002). Les Newport traitent le sujet en donnant des conseils pragmatiques sur le développement de relations sociales et sexuelles, sur la façon d’aborder les premiers sentiments sexuels, et sur la façon dont les parents devraient parler de sexualité avec leurs enfants atteints de TSA. Ils abordent également le thème du viol, de la brutalité, et de la maltraitance. Les Newport sont la preuve que les personnes atteintes de TSA sont sexuées, et qu’elles peuvent subir, et subissent effectivement, de multiples types d’agressions sexuelles.

La littérature scientifique traitant de la sexualité chez les personnes autistes porte principalement sur la perception, et les questionnements des parents en matière d’éducation sexuelle. Dans l’une des rares études traitant de la sexualité chez les personnes autistes, Ruble et Dalrymple (1993) ont analysé 100 enquêtes menées auprès de parents d’enfants autistes âgés de 9 à 38 ans, évaluant les opinions des parents (habituellement les mères) sur l’éveil de leur enfant autiste à la sexualité, l’éducation et les comportements sexuels de leurs enfants. Les résultats de l’enquête ont révélé que plus l’enfant avait des compétences de communication verbale, plus les parents déclaraient que l’enfant connaissait les parties et les fonctions du corps, comprenait la différence entre les comportements publics et privés, et avait reçu une certaine forme d’éducation sexuelle. Il est possible que ces résultats reflètent, le fait que les parents d’enfants ayant de plus grandes capacités verbales, avaient davantage parlé de sexualité avec leurs enfants, que les parents d’enfants ayant des aptitudes verbales moins développées. Ruble et Dalrymple ont également constaté que plus  leur enfant avait de capacités verbales, plus les parents décrivaient la présence de comportements sexuels inappropriés chez leur enfant (66 % des parents d’enfants autistes verbaux ont décrit la présence de comportements sexuels inappropriés chez leur enfant). Comme décrit  chez les personnes porteuses de troubles développementaux en général (Irvine, 2005), cela peut être expliqué par le manque d’opportunités d’exprimer des comportements sexuels appropriés, à mettre en lien avec le stéréotype des personnes autistes asexuées (Nario-Redmond, sous presse).

Dans l’étude de Ruble et Dalyrmple (1993), les craintes suivantes à propos de la sexualité de leur enfant autiste ont été relevées : le risque d’exploitation sexuelle, de grossesse non désirée, de MST, le risque que des comportements sexuels puissent être mal compris, et la question de la pertinence même des relations sexuelles pour les personnes autistes. Cependant, la plupart des parents n’exprimaient aucune crainte au sujet du développement sexuel physiologique de leur enfant, reflétant possiblement à nouveau, la croyance sociétale que les personnes autistes sont asexuées.

Les comportements sexualisés peuvent apparaître à divers stades du développement sexuel chez les enfants typiques (Cavanagh Johnson, 1999); chez les enfants autistes, l’apparition de ces comportements à un âge développemental parfois décalé par rapport à leur âge biologique, aura tendance à les rendre plus visibles par l’entourage. Chez les enfants d’âge préscolaire, l’exploration, et la stimulation de leur propre corps, parfois en public, est chose courante (Cavanagh Johnson, 1999); les enfants et adolescents autistes peuvent aussi présenter ces comportements, mais parfois, à un âge biologique plus tardif. Leur apparition, peut alors être interprétée à tort comme des signes d’agression sexuelle, surtout si les parents ont la croyance que les enfants autistes sont asexués (voir Ruble et Dalrymple, 1993). A l’inverse, l’apparition de comportements sexualisés chez l’enfant autiste, peut survenir dans le contexte d’agressions sexuelles, et être attribuée, à tort, comme étant la progression retardée, du développement sexuel typique. Au vu de ces éléments, il parait évident, que le diagnostic d’agressions sexuelles chez un enfant autiste, ne peut reposer uniquement sur des observations comportementales.

L’apparition de comportements sexualisés chez les enfants autistes, ne permet donc pas, comme seul critère, de faire la part des choses, entre le développement physiologique mais retardé de l’enfant, les troubles du comportement liés à l’autisme, versus le signe d’agresions sexuelles. Dans la littérature scientifique psychiatrique, il a été démontré, qu’une fois qu’un diagnostic de maladie mentale a été posé chez un patient, tout comportement observé par la suite chez ce patient, sera attribué et interprété comme un symptôme ou une manifestation de cette maladie (Rosenhan, 1973). Rosenhan (1973) a mené une étude, dans laquelle il a envoyé des “pseudo-patients” dans des établissements psychiatriques, avec des plaintes qui étaient d’entendre des voix qui leur soufflaient des mots comme “vide”, “creux” ou faisaient un bruit sourd. À l’exception du fait que les pseudo-patients étaient en réalité des professionnels de santé mentale, tous les autres renseignements personnels fournis aux établissements psychiatriques étaient conformes à la réalité. Un diagnostic de maladie mentale a été retenu pour chaque pseudo-patient de l’étude (la plupart ayant reçu un diagnostic de schizophrénie), et ils ont été admis dans un établissement psychiatrique. Une fois hospitalisés, les pseudo-patients ont arrêté de se plaindre d’entendre des voix, et, à l’exception de la prise de notes pour documenter les résultats de l’étude, n’ont eu aucun comportement inhabituel.

Parmi les éléments intéressants mis en évidence par Rosenhan (1973), figure le fait que l’équipe soignante en charge des pseudo-patients, a interprété leur prise de notes, comme étant un symptôme de leur schizophrénie. Plutôt que de se questionner face à un comportement inhabituel, comme la prise de notes dans un établissement psychiatrique, les professionnels de santé mentale, ont automatiquement attribué ce comportement, comme étant une manifestation du trouble diagnostiqué chez le patient. Même les antécédents personnels des pseudo-patients ont été interprétés de manière à confirmer leur diagnostic. Selon Rosenhan (1973), ” une caractéristique implicite du diagnostic psychiatrique, est qu’il considère que la source de l’aberration est intrinsèque à l’individu diagnostiqué, plutôt qu’une possible réponse à divers  stimuli en provenance de l’environnement du patient. Par conséquent, les comportements stimulés par l’environnement, sont souvent, à tort, interprétés comme des symptômes du trouble dont souffre le patient” (p. 253).

On note de nombreux exemples historiques dans le champ de l’autisme, où la mauvaise interprétation d’éléments observés, a été à l’origine d’hypothèses erronées à propos des capacités des personnes autistes. Un des meilleurs exemples, est l’assertion selon laquelle, la majorité des personnes atteintes d’autisme, sont déficientes intellectuellement, ceci, malgré l’absence de preuves solides à l’appui (Edelson, 2006). L’hypothèse de la déficience intellectuelle a souvent été avancée, lorsqu’en raison de problèmes de communication, de comportement, ou d’attention, les examinateurs n’arrivaient pas à obtenir des données valides permettant d’estimer l’intelligence de patients autistes. Les chercheurs ont systématiquement attribué les faibles scores obtenus aux tests destinés à mesurer les capacités intellectuelles des enfants autistes, à la déficience intellectuelle, plutôt que d’envisager que ces tests n’étaient pas adaptés aux enfants autistes, ou qu’ils ne tenaient pas compte des limitations liées à l’autisme, (Edelson, 2006). De manière similaire, il est fort probable, que l’apparition de comportements inhabituels chez un enfant typique, soit reconnue comme une situation préoccupante, alors que s’ils surviennent chez un enfant autiste victime d’agressions sexuelles, ils soient banalisés.

Temple Grandin décrit les difficultés que peuvent générer les changements dans les routines et l’anxiété que pouvaient causer les nouvelles situations ou nouvelles personnes chez l’enfant autiste qu’elle fut (Grandin & Scariano, 1986). C’est pourquoi la rencontre unique pour une audition peut s’avérer problématique. Deuxièmement les standards de l’interrogatoire médico-légal sont basées sur l’utilisation de protocoles structurés qui mettent l’accent sur les questions ouvertes qui appellent à une narration (Cronch et al., 2006). Ces protocoles demandent à l’enfant d’avoir des aptitudes verbales suffisantes et la capacité à s’engager dans une communication référentielle et la tenue de conversation, une chose que certains enfants autistes ne seront pas en mesure de faire. (Dahlgren & Dahlgren Sandberg, 2008; Hale & Tager-Flusberg, 2005). Tito Rajarshi Mukhopadhyay explique les difficultés qu’il a rencontrées au sujet de la perception et de la reconnaissance faciale. En fait, Tito décrit comment il crée des histoires des expériences sensorielles qu’il vit lors d’échanges verbaux avec d’autres personnes, ces expériences sensorielles souvent liées aux couleurs vives parce qu’il les vis à travers sa synesthésie. Tito précise que “sans ces histoires, reconnaître et se souvenir d’une personne ou une situation lui est très difficile” (Mukhopadhyay, 2008; p. 109). Les protocoles les plus couramment utilisés pour l’évaluation d’agressions sexuelles ne seraient pas adaptés ou fiables pour une personne comme Tito, par rapport à sa façon de se remémorer les ” histoires ” des gens dans son monde. La création de nouveaux protocoles adaptés permettant aux individus autistes de révéler une agression sexuelle est donc impérative. des personnes dans le spectre autistique, comme Temple Grandin, the Newports, Tito Rajarshi Mukhopadhyay et les adultes dont les témoignages figurent dans le livre de Dawn Prince-Hughes, certains ont subi des agressions sexuelles et doivent témoigner du contenu de ces protocoles.

L’inefficacité de ces protocoles habituels pourrait aussi être dûe au fait que les enfants autistes, comme les enfants typiques, ont une durée de concentration courte et n’ont jamais vécu de situation telle qu’un interrogatoire médico-légal, à laquelle ils pourraient se référer. Une version d’évaluation médico-légale plus poussée a été proposée par le National Children’s Advocacy Center (Cronch et al., 2006) dans laquelle différents types d’interrogatoires sont conçus pour s’adresser à ceux qui présentent une courte capacité de concentration et/ ou ceux qui ont besoin d’établir un rapport avec leurs interlocuteurs avant de pouvoir se livrer à un échange significatif et personnel. Bien que cette version des protocoles soit le fruit d’un besoin de processus plus adapté pour interroger de très jeunes enfants, elle pourrait très bien convenir aux enfants autistes. Des modifications pour ajuster les défis proposés dans ce document devront certainement être apportées. La difficulté à reconnaître les visages et lieux (Mukhopadhyay, 2008), la tendance à se fermer à toute communication lorsque l’interlocuteur devient condescendant (Mukhopadhyay, 2008; Prince-Hughes, 2002), et une faible conscience de son corps (Grandin & Scariano, 1986; Newport & Newport, 2002; Prince-Hughes, 2002), sont des défis supplémentaires auxquels les personnes dans le spectre autistique doivent souvent faire face, cela doit être reconnu et pris en compte dans l’élaboration de ces nouveaux protocoles. De plus, grâce aux témoignages personnels des individus qui s’identifient dans le spectre et leur participation contribueront à élaborer ces nouveaux protocoles plus enclins à permettre la révélation fiable d’une agression sexuelle subie par les TSA verbaux comme les non verbaux. Sans un aveu que l’agression sexuelle est un réel risque pour l’enfant autiste il n’y aura pas de mesures adéquates prise pour assurer la sécurité de ces enfants pour aider ceux qui ont été sexuellement agressés à guérir de ces violences et de prévenir les potentielles autres victimes.

Angie, une adulte autiste dont les résultats aux tests d’intelligence se révèlent d’un niveau très supérieur raconte les conséquences d’agressions psychologiques, physiques et sexuelles survenues durant l’enfance (Prince-Hughes, 2002). Elle dit, « je suis effrayée à l’idée de me retrouver dans une situation où je dois expliquer quelque chose à quelqu’un… La plupart du temps je reste seule parce que je me fais trop d’ennemis dès que je dis quelque chose… je ne suis plus vraiment intéressée par quoi que ce soit plus même si j’avais autre fois la remarquable possibilité de m’intéresser à tout. En fait j’aurais préféré avoir un retard mental parce que la plupart des gens comprennent ce que c’est et ma vie aurait probablement été plus simple et meilleure (Prince-Hughes, 2002; pp. 77-78). Angie est capable d’exprimer et la frustration de ne pas être comprise à cause de son autisme et le désespoir causé par ces agressions survenues dans son enfance ou qui y ont au moins contribué, en tout cas. Pour les individus autistes comme Angie, capables de s’exprimer clairement sur les conséquences d’agressions et pour ceux qui ne le peuvent pas, il est impératif que nous, chercheurs, éducateurs et enseignants, parents et les voix autistes qui s’élèvent, tous ensemble, nous trouvions un moyen de communiquer plus largement sur la question des risques d’agressions sexuelles encourus par les personnes autistes et TSA, afin de permettre un panel plus large d’outils de communication, pour pouvoir entendre et comprendre lorsqu’une agression a eu lieu et plus important pour pouvoir prévenir d’éventuelles agressions en amont. L’auteur tient à remercier Ralph et Emily Savarese pour leurs commentaires tout au long de la rédaction de ce manuscrit.